在现代汉语中，“荤”和“素”常被用于区分食物种类，荤指动物性食物，素指植物性食物。在古代，“荤”的含义却大不相同。

一、荤的本义：草木的茂盛

“荤”字最早出现在甲骨文和金文中，其本义指草木的茂盛。在甲骨卜辞中，“荤”常用于表示祭祀时所用的牲畜和植物，如“帝荤”、“牛荤”、“羊荤”等，其中“荤”本身并无动物或植物的区分。

二、荤的引申义：祭祀的肉类

随着时间的推移，“荤”的含义逐渐发生引申，专指祭祀时所用的肉类。在西周时期，人们祭祀祖先或神灵时，会将肉类和植物一并献上，称为“荤”，其中“荤”逐渐成为肉类的代称。

三、荤的泛指义：动物性食物

到了春秋战国时期，“荤”的含义进一步泛化，不再局限于祭祀场合，而是泛指一切动物性食物，包括肉类、鱼类、蛋类等。在《诗经·大雅》中，就有“牺牲旨酒，粢盛于豆，从其荤菜，孝孙有庆”的句子，其中“荤菜”即指动物性食物。

四、荤与素的区分

在汉代，“荤”与“素”的区分正式形成。汉代佛教传入中国，佛教主张素食，不食荤腥。于是，人们开始将“荤”和“素”分别用于区分动物性食物和植物性食物。

五、荤的现代含义

到了近代，随着人们饮食习惯的改变，“荤”的含义逐渐与现代汉语接轨，专指动物性食物。在日常生活中，人们常将肉类、鱼类、蛋类等称为“荤菜”，而将蔬菜、水果、豆类等称为“素菜”。

六、荤的俗语和禁忌

在民间，还有许多与“荤”相关的俗语和禁忌。例如：

• “荤不素不”，形容既不偏荤也不偏素，恰到好处。
• “吃荤不忌口”，形容饮食不加节制。
• “荤口难斋”，形容吃惯了荤腥，戒荤较难。
• “鱼荤”，指鱼和肉，常被视为宴席上的美味。
• “斋荤”，指本来吃斋，却忍不住吃了荤腥。

“荤”字的含义经历了一个漫长的演变过程，从最初的草木茂盛，到祭祀的肉类，再到泛指动物性食物，最终演变为现代汉语中的动物性食物的代称。这一演变反映了人类饮食文化的发展和变化。